從歷史資料方面看，大理石的挖掘開采， 起碼可以追溯到唐代南詔時(shí)期以前， 一千多年前唐代修建的大理崇圣寺三塔，建筑上就已采用精美的大理石雕刻制品，而且具有較高的工藝水平。歷史上的皇宮陵墓如北京故宮和十三陵，均大量使用了云南大理石。五十年代以前大理石的開采、加工，一直停留在手工生產(chǎn)的方式上， 直到1953年大理建起了大理石廠，逐步實(shí)現(xiàn)了機(jī)械化生產(chǎn)， 產(chǎn)品種類增多，工藝不斷提高。其產(chǎn)品，除國內(nèi)需要外，還遠(yuǎn)銷東南亞和阿拉伯市場。名稱由來比較有代表性的兩種說法是，
其一，漢白玉是一種名貴的建筑材料，它潔白無瑕，質(zhì)地堅(jiān)實(shí)而又細(xì)膩，非常容易雕刻，古往今來的名貴建筑多采用它作原料。據(jù)傳，我國從漢代起就用這種宛若美玉的材料修筑宮殿，裝飾廟宇，雕刻佛像，點(diǎn)綴堂室。因?yàn)槭菑臐h代開始用這種潔白無瑕的美玉來做建筑材料的，人們就順口說成了漢白玉。
其二，在我國的新疆和田地區(qū)，有一種非常好的建筑裝飾村料，它大多呈卵石狀。由于這種潔白如雪的白石產(chǎn)在河床中，呈半透明狀態(tài)。還帶有晶瑩剔透的水色 ，人們就把這種白石稱為水白玉。無獨(dú)有偶，在北京市的房山區(qū)，特別是在南尚樂的石窩村、高莊一帶，也發(fā)現(xiàn)一種極好的建筑雕刻石料，而且形狀、磨光性、透光性都非常好，幾乎與水白玉一樣，它的顏色也是白而清潤，質(zhì)地純而細(xì)密，因?yàn)楫a(chǎn)于北京西郊的山區(qū)，相對(duì)于產(chǎn)在河床中的水白玉來說，它就成了名副其實(shí)的“旱白玉”了。由于漢白玉的產(chǎn)地距我國歷朝首都和古城北京的距離，都比水白玉近得多，因此在皇宮和各種神廟殿堂的裝飾建筑中，逐漸取代了水白玉的地位；成了中原大地建筑材料的主宰。后來，由于長時(shí)間的流傳，人們?cè)趥髡b中就把旱白玉的“旱”字誤傳成了漢朝的“漢”，成為今天的漢白玉名稱。