油畫的前身是15世紀(jì)以前歐洲繪畫中的蛋彩畫，后經(jīng)尼德蘭畫家揚(yáng)·凡·艾克（Jan Van Eyck），（1385年-1441年） 對繪畫材料等加以改良后發(fā)揚(yáng)光大。后人因揚(yáng)·凡·艾克對油畫藝術(shù)技巧的縱深發(fā)展做出的獨(dú)特貢獻(xiàn)，譽(yù)其為“油畫之父”。近代油畫多用亞麻子油調(diào)和顏料，在經(jīng)過處理的布或木板上作畫，因為油畫顏料干后不變色，多種顏色調(diào)和不會變得骯臟，畫家可以畫出豐富、逼真的色彩。油畫顏料不透明，覆蓋力強(qiáng)，所以繪畫時可以由深到淺，逐層覆蓋，使繪畫產(chǎn)生立體感。
油畫逐漸成為西方繪畫史中的主體繪畫方式，存世的西方繪畫作品主要是油畫作品。隨著時間的發(fā)展油畫逐漸生活化，其中最著名的就是《蒙娜麗莎》表現(xiàn)的一個普通婦女并廣為流傳。19世紀(jì)后期，由于科技發(fā)展，許多新材料應(yīng)用于油畫領(lǐng)域，如丙烯顏料，油漆等。