威士忌一詞，是古代居住在愛爾蘭和蘇格蘭高地的塞爾特人的語言，古愛爾蘭人稱此酒為 VISAGE-BEATHA，古蘇格蘭人稱為VISAGE BAUGH。經(jīng)過千年的變遷，才逐漸演變成Whiskey 。一種經(jīng)典陳年老酒不同國家對(duì)威士忌的寫法也有差異，愛爾蘭和美國寫為Whiskey，而蘇格蘭和加拿大則寫 成Whisky，尾音有長短之別。

廣義解釋，“威士忌”是所有以谷物為原料所制造出來的蒸餾酒之通稱。在傳統(tǒng)觀念上， 許多人都認(rèn)為威士忌是以大麥為原料制造，但實(shí)際上卻不是如此。這樣的情況有點(diǎn)類似白 蘭地，雖然許多人都認(rèn)為只有以葡萄為原料所制造出來的蒸餾酒才叫白蘭地，但事實(shí)上， 白蘭地這名詞泛指所有以水果為原料所制造出來的蒸餾酒。但是如果只有Brandy的白蘭地 就只是用葡萄為原料所制造出來的，其他水果制造的白蘭地均要加前綴，比如蘋果白蘭地 則為Apple Brandy。 　　

威士忌這名詞本身的定義并不是非常地嚴(yán)謹(jǐn)，除了只能使用谷物（Cereals/Grains）作為 原料這個(gè)較為明確的規(guī)則外，有時(shí)剛蒸餾完畢還處于新酒狀態(tài)的威士忌，本身特性其實(shí)與 其他的中性烈酒（Neutral Spirits，如伏加特、白色蘭姆酒）差異并不大。幾乎所有種 類的威士忌都需要在橡木桶中陳年一定時(shí)間之后才能裝瓶出售，因此我們可以把陳年這道 手續(xù)列為制造威士忌酒的必要過程。除此之外，要能在蒸餾的過程之中保留下谷物的原味 ，以便能和純谷物制造且經(jīng)過過濾處理的伏特加酒或西洋谷物酒（例如Everclear）區(qū)別 ，是威士忌另一個(gè)較為明確的定義性要求。

除了上面兩個(gè)重點(diǎn)以外，威士忌這個(gè)酒種并沒有很明確的分類邊界可以明確定義。相比之 下，一些比較細(xì)目的威士忌分類反而擁有非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)亩x甚至分類法規(guī)。這樣的定義特性 類似于中國對(duì)白酒的定義方式，同樣都是同屬一類但主要成份可能差異很大的酒類。